Vent'anni dopo aver contribuito alla rivoluzione dell'informatica, i componenti del gruppo IBM che sviluppò il primo pc ricordano che, allora, la prima preoccupazione era rispettare i termini di consegna e non si rendevano conto che stavano scrivendo la storia. "Non prevedevamo che avremmo cambiato il mondo" ha dichiarato Bill Lowe, il dirigente che, per primo, lanciò l'idea che IBM potesse realizzare un personal computer entrando così in un mercato nascente, dominato allora dai marchi Apple, Commodore e Atari. "Ci rendevamo conto che il mondo stava cambiando; Apple attirava l'attenzione degli sviluppatori di IBM e noi volevamo che gli sviluppatori IBM lavorassero su prodotti IBM". Ma la conseguenza di questa decisione fu di cambiare il mondo, o per lo meno il mondo dei computer.

IBM decise di realizzare i propri sistemi utilizzando
componenti reperibili sul mercato; Noel Fallwell, uno dei membri originali
del gruppo cui venne affidato il progetto, che stabilì il quartier generale
a Boca Raton, Florida, ricorda che questo fatto rappresentava un cambiamento
radicale, rispetto alla prassi consolidata per tradizione da Big Blue.
"Lo sviluppo tradizionale implicava che gli ingegneri progettisti scegliessero
dai cataloghi IBM le varie componenti di un computer" ha affermato. "A
quel tempo producevamo da noi la maggior parte dei chip di silicio e dei
dispositivi. Noi ingegneri progettisti dovevamo realizzare i nostri progetti
i base a quei componenti che avevamo a disposizione".

Componenti di terze parti Ma con i nuovi microprocessori e chip per
periferiche, prodotti da aziende quali Intel e Motorola, si fa largo la
nuova teoria, cioè che processori di terze parti potessero essere inseriti
nella linea di produzione di IBM. "Ritenevano che ogni
dispositivo I/O (input/output) potesse avere la sua CPU a basso costo,
mentre l'unità di sistema potesse avere un chip CPU dedicato" ha spiegato
Fallwell. Ben presto il team realizzò un'unità basata sul processore Motorola
68000. Il suo nome era "Black Mariah", perché era dipinta di nero. Il
prodotto venne presentato alla dirigenza di IBM come la via del futuro.
La resistenza del management si dissolse, quando i pezzi grossi si resero
conto dei vantaggi, in termini di costi e di tempo, rappresentati da questo
tipo di produzione.

A sua volta questo portò a un programma di prova, dal
quale nacque una famiglia di sistemi, con stampanti standalone, progettati
con componenti acquistati all'esterno di IBM, fra cui il processore Intel
8086, che alla fine fu alla base del pc IBM. "Volete sapere se mi rendevo
conto del fatto che tutto questo avrebbe dato il via a un evento storico?
No", ha dichiarato Fallwell. "Capivo che quella era la naturale evoluzione,
dovuta al fatto che IBM stava cambiando il suo modo di progettare i prodotti,
per essere competitiva sul mercato. Evidentemente eravamo ancorati a concetti
e procedimenti che impedivano la rapida introduzione di nuove idee e di
risposte competitive alle richieste del mercato. "Tutto questo ebbe come
conseguenza per IBM l'introduzione di nuove procedure e cambiò il modo
in cui presentavamo i prodotti" ha proseguito. "Questo è quello che vedevo
io. In sostanza avevamo fatto 'ballare l'elefante'. Non ritenevo che l'aver
creato il pc fosse un evento storico per il mondo intero". Tuttavia, discostandosi
dal modello di Apple Computer, che utilizzava un progetto proprietario,
IBM lasciò aperta la porta per molte nuove aziende, che seguirono le sue
impronte e, sostanzialmente, clonarono il pc, utilizzando chip standard,
periferiche e il software di Microsoft MS-DOS. Quasi da un giorno all'altro
era nata un'industria multimiliardaria.

Patty McHugh, l'unica donna del nucleo originario
dei 12 ingegneri, ha a sua volta dichiarato di non aver mai pensato di
'scrivere la storia'. Lei voleva semplicemente lavorare a qualcosa che
fosse "grandioso". "Quando cominciammo, nessuno di noi aveva idea di quanto
sarebbe diventato importante questo prodotto, né dell'impatto che avrebbe
avuto sulle aziende e nella vita privata dei consumatori" ha affermato.
"Era la cosa più straordinaria che ci avessero mai chiesto di realizzare".
Un computer per tutti La McHugh, che attualmente dirige lo sviluppo di
nuovi settori presso IBM, era eccitata dalla possibilità di rompere con
la tradizione di IBM, utilizzare componenti in commercio e guardare al
di là delle grandi aziende. Stavamo [... progettando un computer che sarebbe
stato acquistato da gente vera, per i propri scopi personali" ha affermato.
"Straordinario. Un cambiamento radicale per IBM". Mark Dean, che si unì
al progetto di Boca Raton nel 1979 e attualmente è membro del consiglio
di amministrazione di IBM e vice presidente per la ricerca, disse che,
detto e fatto tutto questo, la sorpresa più grande fu la risposta del
mercato. "Abbiamo venduto di più nei primi mesi di quanto avessimo programmato
di vendere in tutto il tempo di permanenza sul mercato di questo prodotto"
disse. Lowe, il cui ruolo comprendeva l'elaborazione di valutazioni riguardo
alle richieste del nuovo pc, aveva comunicato al senior management una
previsione di vendita di 220.000 unità in tre anni. "Ora la gente ci chiede
'perché un numero così ridotto?'" ha affermato. "Ma dovete rendervi conto
che questo numero superava di gran lunga la base utenza complessiva dei
computer IBM installati a quei tempi".

Speravamo che il progetto avesse successo" ha aggiunto
Fallwell. "Nessuno di noi ha mai considerato il fatto che stavamo cambiando
il mondo: eravamo troppo impegnati a lavorare al nostro prodotto e a farlo
funzionare a dovere". L'inventore di Ctrl-Alt-Canc Un altro membro del
progetto originale, Dave Bradley, sembra sorpreso da tutta questa attenzione
all'approssimarsi del ventesimo anniversario. "Sono stato intervistato
diverse volte, in occasione del decimo anniversario e mi era sembrato
che avessero scritto libri a quei tempi" ha dichiarato Bradley, attualmente
membro della IBM Academy of Technology. "Non è successo nulla in occasione
del quindicesimo anniversario: la data del 12/8/81 è molto più significativa,
in questo ventesimo anniversario, solo perché c'è molta più attenzione".
La spiegazione di questo fatto è, secondo lui, che la crescita di Internet
è stata resa possibile dall'esistenza di tanti personal computer. "Ora
lo considero uno degli eventi più significativi della mia vita, anche
se allora non me ne rendevo conto" ha dichiarato Bradley. E così ora tutti mi conoscono come quel tale che inventò Ctrl-Alt-Canc".

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